En algún lugar de la mancha de cuyo planeta no quieroacordarme, no hace mucho que viajó una sonda, de los de armadurabrillante, circuitos en serie y empuje gravitatorio. Una antenaalgo más ligera que común y un mensaje de oro para los lejanosoyentes. Se enfrentó a los gigantes de gas de quienes observó susíntimos detalles.
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, días antesdel lanzamiento de la Voyager 1 (5 septiembre). Ambas sondas seconvirtieron en legendarias, al ser las primeras en visitar a losgrandes y lejanos planetas; aún hoy -en pleno siglo XXI- lasVoyager cautivan nuestra imaginación al conocer que se encuentranen la frontera de nuestro Sistema Solar; con la última misión deconvertirse en mensajeros inertes de la civilización humana.
El 25 de agosto de 1989; después de un viaje de doce años, laVoyager 2, después de visitar a Júpiter (1979), Saturno (1981) yUrano (1986) logró llegar a la frontera final de los grandesplanetas del Sistema Solar: Neptuno.
NEPTUNO EL TURBULENTO
Al acercarse a Neptuno, la Voyager 2 recabó valiosainformación y tomó varias fotografías. La imagen más llamativafue la de una mancha obscura en la atmósfera neptuniana; lo querecordó a Júpiter y su conocida Gran Mancha Roja. De hecho, demanera proporcional, ambas manchas eran del mismo tamaño enrelación al tamaño de su planeta; además, se encontraban en lamisma zona austral. Con estas similitudes los científicosteorizaron de que la mancha obscura de Neptuno sería una tormentaestable, con varias decenas o cientos de años, y que lacontinuaríamos viendo en el futuro.
Cinco años después, en 1994, para realizar nuevos estudios,los astrónomos dirigieron la mirada del Telescopio Hubble aNeptuno y se llevaron la gran sorpresa ¡la mancha obscura habíadesaparecido! (El Telescopio Espacial Hubble trabaja desde laórbita terrestre).
Además, se descubrió una pequeña mancha en el norte delplaneta. Existe una mínima posibilidad de que se trate de la mismamancha de 1989 que decreció y se movió. Sin embargo, por ahora seestudian como dos manchas distintas; llamadas: GDS-89 y GDS-94 (GDS= Great Dark Spot – Gran Mancha Obscura).
Ambas manchas se caracterizan por estar rodeadas de nubes claras, compuestas de hielo de metano, que fueron elevadas a capassuperiores de la atmósfera por los fuertes vientos de Neptuno.
Aunque se desconoce a ciencia cierta qué son las manchasobscuras, se especula que son masas de gas que provienen desdecapas bajas de la atmósfera y ocupan espacio hasta las superiores,una especie de montañas de gas flotantes.
Para 1996 nuevas observaciones con el Telescopio Hubblemostraron nuevas coloraciones -amarillo naranja- en la pequeñamancha, además, se midió la velocidad de los vientos en Neptuno;se obtuvieron rachas de hasta 2,400 km/h, resultan ser los vientosmás rápidos en el Sistema Solar.
Estas veloces ventiscas abren nuevas preguntas. Para empezar,Neptuno tiene un diámetro de 49,528 km, el de la Tierra es de12,756 km; Neptuno rota en 16 horas, la Tierra en 24; en otraspalabras, es más grande que la Tierra y aún así rota másrápido; pero no tanto como Júpiter que tienen un diámetro de142,984 km -unos once diámetros terrestres- y rota en casi 10horas. Si Neptuno rota tan rápido, pero no tanto como Júpiter¿por qué tiene vientos más rápidos que Júpiter?
Se cree que la dinámica de los vientos depende de la relaciónde energía recibida del Sol con la propia temperatura interna;Neptuno tiene la mayor diferencia en esta relación que cualquierotro planeta. En Neptuno la energía interna es 2.6 veces superiora la energía recibida del Sol; le sigue Saturno con 1.8, y es elsegundo planeta con fuertes vientos. Urano tienen una relaciónenergía interna – recibida del Sol de diez veces inferior a lade Neptuno, y al mismo tiempo presenta una baja actividadatmosférica, con vientos no tan rápidos.
Además, por ahora, Neptuno se va alejando del Sol, por lo querecibe menos energía, y sin embargo la temperatura y actividadatmosférica aumenta, al menos tal y como se observó entre 1994 y2002; las bandas de nubes aumentaron de tamaño y se hicieron másbrillantes. Pero todo comenzó a disminuir en 2004.
Mientras se trata de explicar estos misterios, en una nuevaobservación realizada el 16 de mayo de 2016, los astrónomosdetectaron la presencia de una nueva mancha, por ahora pequeña; laprimera desde 1994; además gracias a varias observaciones, sedescubrió que las nubes blancas que la rodean aparecieronantes.
En comparación, la Gran Mancha Roja de Júpiter, un anticiclónque se ha mantenido activo por más de 300 años, ha comenzado adecrecer, y no se sabe si sólo disminuye su tamaño para remontarnuevamente o terminará por desaparecer.
En nuevas observaciones se conocerá la evolución de la nuevamancha obscura, y tal vez nos ayude a comprender cómo es Neptunoen el interior.
UNA BRILLANTE LLUVIA
Modelos matemáticos recrearon la actividad atmosférica enNeptuno. Por su alta presión y la enorme cantidad de carbone, sededuce que lo que llueve en el gigante azul no es agua sinodiamantes. Algunos estudios indican que una situación similar seda en Urano, Júpiter y Saturno; se calcula la caída de diezmillones de toneladas de diamantes por año. Si, a todos nosbrillaron los ojos; siendo así, no nos molestarían lasgoteras.
Aparentemente, los rayos de las tormentas convierten el metanode la atmósfera en hollín, que al caer la presión lo convierteen grafito, el cual se endurece y conforme cae se transforma endiamantes. Tal vez en aquellos planetas debamos usar los paraguasal revés.
Se cree que los granizos de diamantes en Júpiter y Saturnopueden llegar a ser de un centímetro cúbico. Los modelosmatemáticos indican que los diamantes sobrevivirían flotando enocéanos de carbono líquido; y ayudarían a explicar la extrañaorientación de los campos magnéticos de Urano y Neptuno.
EL DIOS DE LAS PROFUNDIDADES
En la mitología greco-latina, Neptuno es el nombre del dios delos mares para los romanos, conocido por los griegos comoPoseidón. Este mitológico dios es hermano de Júpiter -Zeus- yPlutón -Hades-; todos ellos hijos del padre de los dioses Saturno-Cronos-.
Al derrocar a Cronos, Zeus toma el poder central entre losdioses, Poseidón toma los mares y Hades el reino de la muerte.
Al igual que su versión mitológica, Neptuno gobierna laprofundidad de nuestro Sistema Solar, hundiéndose en la máslejana obscuridad celeste. Es el último de los planetas gigantes;más allá sólo existen los planetas enanos … hasta dondesabemos.
EL DESCUBRIMIENTO
El 13 de marzo de 1781, el astrónomo anglo-germano WilliamHerschel (1738-1822) anunció el descubrimiento de un nuevoplaneta, que posteriormente fue llamado Urano. Por primera vez ensiglos el Sistema Solar tenía un nuevo miembro. Urano fue elprimer planeta descubierto con telescopio.
Cuando -años después- se hacían observaciones a Urano, sedescubrió que su posición no correspondía a la dada por laMecánica Celeste, la matemática, derivada del Cálculo defluxiones de Isaac Newton (1642-1727) o del cálculo infinitesimalde Wilhelm Leibniz (1646-1716). La Mecánica Celeste había sidomagistralmente expuesta por el matemático francés Pierre SimonLaplace en su Traité duMécanique Céleste, y eramuy eficaz para calcular la órbita de los planetas, de la Luna yotros cuerpos orbitales, como los cometas; gracias a estamatemática, Edmund Halley (1656-1742) conoció la periodicidad delos cometas, pronosticó el regreso de uno de ellos, que terminópor llamarse “el cometa Halley”; sin embargo para Urano laMecánica Celeste era inexacta -aparentemente- por muy poco.
Cómo la matemática funcionaba para todos los planetas -exceptoUrano y Mercurio-, se deducía que no era problema de las técnicasde cálculo, sino que debía ocurrir algo más. Algo en laslejanías de Urano perturbaba su danza alrededor del Sol. En algúnmomento se comenzó a mencionar la posibilidad de que existieraotro planeta, el cual creaba jalones gravitacionales a Urano, quele impedían cumplir su cita matemática de manera puntual.
En 1846 el astrónomo inglés John Couch Adams (1819-1892) y elastrónomo francés Jean Joseph Urbain Leverrier 1811-1877),trabajando de manera independiente y sin conocimiento del otro,lograron calcular la posición del hipotético planeta. Trasbúsquedas con telescopio de los datos dados por Leverrier, fueobservado el nuevo planeta, llamado hoy Neptuno.
Lamentablemente los datos dados por Adams no fueron seguidos conrigurosidad en la búsqueda con Telescopio. Pero se considera aambos como verdaderos descubridores del nuevo planeta.
Leverrier también fue quien propuso le fuera dado en nombre deNeptuno. Tiene el honor de ser un planeta descubierto en la puntade una pluma. Lo que nos habla del poder de la matemática y elrazonamiento científico.
LAS LUNAS DE NEPTUNO
A 17 días de su descubrimiento, el 10 de octubre de 1846 elastrónomo inglés William Lassel (1799-1880) -quien antes sededicaba a la venta de cerveza- descubre la primera luna deNeptuno: Tritón.
Este satélite tiene 2,700 km de diámetro, es la mayor de laslunas de Neptuno, es también uno de los cuerpos más fríos en elSistema Solar, con -235 grados centígrados. Tiene una órbitaretrógrada (contraria a la rotación del planeta). Se calcula queen 10 millones de años Tritón caerá sobre el planeta.
Existe una teoría muy interesante digna de mención; se piensaque existió un sistema binario doble planetario, similar a Plutóny Caronte; constituido por Tritón y Anfítrite; ambos fueroncapturados por la gravedad de Neptuno. Anfítrite cayó en elplaneta, mientras que Tritón se quedó orbitándolo, aunquellegará el día en que se precipite sobre Neptuno. La caída deAnfítrite explica -por ejemplo- la inclinación del campomagnético de Neptuno -que es mayor a 50 grados-, así como susaltas temperaturas en el interior.
Durante el sobrevuelo de la Voyager 2 se descubrieron seis lunasmás; mediante el Telescopio Espacial Hubble el número haaumentado a 14.
En el gigante azul, en algún lugar de su atmósfera, una manchaobscura y misteriosa está naciendo. En los próximos meses,mediante observaciones conoceremos cómo ha evolucionado, endinámica, tamaño y coloración. Esperamos que su nacimientootorgue más pistas sobre la actividad atmosférica del giganteazul de gas.
Neptuno, en algún lugar de la mancha, el misterio estárenaciendo.
german@astropuebla.org