||Artículo No. 1094/ Germán MartínezGordillo||
Estamos a días del ‘Grand Finale’, el destino de una de lassondas espaciales más exitosas en la historia de la exploraciónplanetaria. Durante doce años, la Cassini orbitó al más hermosode los planetas: Saturno; los recorridos por las lunas, observar elnacimiento de una de ellas, sobrevolar sus anillos, estudiar lasnubes atmosféricas y enviar una sonda pasajero para aterrizar enla mayor de las lunas: Titán, hacen de Cassini una misiónespectacular. Su desaparición dejará un hueco en la exploraciónde Saturno, que no será llenado en las próximas décadas.
En los artículos ‘Cassini rumbo al Grand Finale’(16 de abril 2017) y ‘Cassini, a medio camino del destinofinal’ (16 de julio 2017) conocimos la historia de la sondaplanetaria; leímos sobre su última trayectoria antes dedesintegrarse el próximo 15 de septiembre; ahora, toca conocer losdoce años de exploración a través de algunas de sus mejoresimágenes.
LA CASSINI
La sonda Cassini es una nave espacial no tripulada con lamisión de orbitar al planeta Saturno, estudiar su atmósfera, sus62 lunas y el sistema de anillos. Viajaba como pasajero otra sondade menor tamaño llamada Huygens, con la misión de entrar en laatmósfera de la luna Titán y realizar un aterrizaje. LaCassini-Huygens es patrocinada por la NASA, la Agencia EspacialEuropea -ESA- y la Agenzia Spaziale Italiana -ASI-.
La sonda Cassini mide 6.7 m x 4 m. Tenía un peso -en elmomento del despegue- de 5,712 kg; que incluían a la sondaHuygens, combustible y los aparatos científicos; 2,215 kgcorrespondían sólo a combustible. La Huygens es de 2.7 metros dediámetro, con un peso de 320 kg.
Cassini despegó el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral,Florida, a bordo de un cohete Titán IV-B Centauro, de alrededor deun millón de kg. Arribó al planeta Saturno el 1 de julio de 2004.Al momento de su llegada, Saturno se encontraba a 1,500 millones dekm de la Tierra, es decir, unas 10 veces la distancia Tierra-Sol(150 millones de km.). Siete años le tomó a Cassini hacer unviaje, que la Luz recorre en tan sólo 84 minutos. Realizó vuelosde asistencia gravitacional a: Venus (26 de abril de 1998), laTierra (18 de agosto de 1999) y Júpiter (30 de diciembre de2000).
Estos vuelos se refieren a empujones y reajustes en laruta para alcanzar a Saturno. Es decir. Cassini -como todas lasdemás sondas espaciales-, no vuelan con los motores encendidostodo el tiempo; no existe la capacidad de cargar tanto combustible,por tal motivo al pasar a cierta distancia -previamente calculada-de un planeta, la sonda obtiene un empujón gravitacional y cambiode ruta; las matemáticas ayudan a encontrar la distancia necesariapara obtener esta interacción con el planeta.
En la navidad del 2004 -25 de diciembre- la sonda Huygens seseparó de Cassini y emprendió ruta hacia Titán, a donde llegóel 14 de enero de 2005; entró en la atmósfera y tocó suelo, enla lejana luna, rica en metano. Existe en internet varios vídeosreales, sobre este aterrizaje, imágenes que fueron tomadas porHuygens en el momento de entrar en la atmósfera y aterrizar. Puedebuscarlos en youtube, como: Huygens Titan landing.
SU MISIÓN
La Cassini tuvo tres misiones, la primaria comenzó apenas sullegada,y tuvo una duración de 4 años (2004-2008), la primeramisión extendida -Equinoccio- tuvo una duración de dos años(2008-2010), la segunda misión extendida -Solsticio- inició en2010 y terminará el viernes 15 de septiembre de 2017.
De estos 12 años de misiones, existe una extensa galería deimágenes de Cassini tomadas a Saturno, sus lunas y anillos, quepuede ser consultada en internet:saturn.jpl.nasa.gov/galleries/hall-of-fame/
EL GRAND FINALE
La última gran maniobra de Cassini lo dirigirá a las entrañasde Saturno, para desintegrarse en su atmósfera. Es una medidanecesaria, ya que si se queda orbitando a Saturno sin combustible,podría algún día estrellarse en Titán, una luna que tiene laposibilidad de albergar vida; los ingenieros de la NASA saben quetodas las sondas transportan bacterias, aunque hacen lo posible poresterilizarlas, es imposible lograrlo al 100%; por lo que, existeel miedo de contaminar biológicamente una luna que podría darcondiciones de existencia a las bacterias. Resulta más adecuadodesintegrarla en las capas superiores de Saturno, destruyendo todaforma de vida que haya podido sobrevivir durante 20 años deviaje.
La primera corrección orbital para el Grand Finale,inició el 30 de noviembre de 2016, que llevó a Cassini a explorarel borde externo del anillo F, fueron 20 órbitas de 6 días deduración cada una. La segunda y última maniobra inició el 22 deabril pasado, después de un sobrevuelo a Titán, Cassini seadentró al área que existe entre el planeta y los anillos; algoque sólo había realizado una vez en 2004, al llegar aSaturno.
La primera zambullida entre el planeta y los anillos tenía unriesgo alto. Cassini se mueve a la increíble velocidad de 124,000km/h, el área entre el planeta y el anillo D, el más interno, esde poco menos de 3 mil km, tenía que ser una maniobra precisa, unapequeña desviación, a esa velocidad, podía modificar toda laúltima misión. Además, se tenía el miedo de que existieranpartículas en aquella área que dañaran a la sonda; en la NASAdecidieron utilizar la antena de 4 metros de diámetro como escudo;lo que traía otro riesgo, si la antena se dañaba, ya no podríaenviar información a la Tierra. Por fortuna, Cassini atravesó sinproblema alguno, y pudo continuar con sus últimas 22 órbitas de 6½ días cada una, de las que queda una, sólo una.
EL GRAND FINALE
Después de más de una década de sobrevolar a Saturno, susanillos y lunas, este 15 de septiembre Cassini disminuirá sudistancia al planeta, entrará en la atmósfera de Saturno, elcambió de densidad ocasionará que la sonda disminuya suvelocidad, pero al mismo tiempo, la temperatura aumentará por elrozamiento, al grado de fundir algunas partes de Cassini, otras sedesprenderán por el continuo golpe atmosférico hastadesintegrarse por el intenso calor; los instrumentos seguiránapuntando a la Tierra enviando las últimas mediciones desde elinterior de Saturno, al menos desde las capas más externas de laatmósfera, así continuará hasta que el calor abrasador terminepor extinguir el último aliento electrónico; y Cassini,desaparezca en las entrañas del planeta anillado para no resurgirjamás.
Hasta ahora, no hay ninguna misión planeada a Saturnopara los próximos lustros, lo más probable que la siguientemisión se dedique en exclusivo a Titán.
Adiós a una de las sondas más exitosas y entrañables quehayan existido. Cassini -1997 - 2004 – 2017-.german@astropuebla.org