Hace 45 años, en plena guerra fría, una nave espacial de los Estados Unidos y una de la Unión Soviética se encontraron en el espacio para una misión conjunta de paz.
EL INICIO
Antes de la llegada de los astronautas de la NASA a la Luna, las agencias espaciales de los Estados Unidos y de la Unión Soviética se acercaron con el fin de realizar una misión espacial conjunta.
La Unión Soviética deseaba mejorar su imagen en occidente, mientras que la NASA esperaba mantener el interés en las misiones espaciales tras la llegada a la Luna y no ver recortado el presupuesto.
En 1972 durante la visita del Presidente de los Estados Unidos Richard M. Nixon a Moscú, firmó junto al Presidente del Consejo de Ministros de la Unión Soviética Alexei Kosygin, el Acuerdo de Cooperación En la Exploración del Espacio y su Uso Pacífico.
Se propuso que la nave soviética Soyuz atracara en la Estación Espacial Skylab de Estados Unidos. Los ingenieros soviéticos se encontraban modificando a la Soyuz por el accidente fatal de 1971, cuando los tres cosmonautas murieron en el regreso. Cambiar los diseños y comenzar de nuevo no era una opción. Aquella tragedia fue el último accidente fatal en naves soviéticas / rusas.
Se propuso acoplar a las Estaciones Espaciales Skylab y Salyut. Tampoco era posible, las Salyuts eran en parte estaciones militares secretas y los soviéticos no deseaban darlo a conocer.
Lo viable fue interconectar a una nave Apollo estadounidense con una Soyuz soviética en el espacio.
Ambos equipos encontraron la forma de trabajar y presentar su tecnología. Un gran reto fue el aire a respirar. La Soyuz utiliza oxígeno y nitrógeno como el aire de la Tierra y una presión equivalente a la del nivel del mar. Mientras que la Apollo utilizaba oxígeno puro y una presión menor. La Soyuz modificó su mezcla de aire y presión para permitir la conexión.
Se construyó un módulo especial, en el cual ambas naves se acoplarían, un puente espacial entre oriente y occidente.
De forma humorística, los cosmonautas dijeron que lo más difícil fue aprender inglés, mientras que los astronautas consideraron un gran reto estudiar ruso.
LOS PREPARATIVOS
Ingenieros, astronautas y cosmonautas de ambas naciones visitaron las instalaciones de la NASA y de la Unión Soviética para entrenarse en el vuelo, los experimentos, las comunicaciones y el seguimiento en la órbita terrestre.
La tripulación de los Estados Unidos estuvo formada por: Thomas P. Stafford, con cuatro vuelos al espacio, caminó en la Luna en la Apollo 17. Vance D. Brand, este fue su primer vuelo y realizó tres más en el Transbordador espacial. Y Donald K. “Deke” Slayton, único vuelo al espacio, astronauta original de los 7 del Mercury, no había volado al espacio por problemas en el corazón. Al momento de la Apollo Soyuz, tenía 51 años de edad.
Por la Unión Soviética viajaron: Alexei Leonov, una leyenda en la exploración espacial, 10 años antes había realizado la primera salida al espacio. Y Valeri Kubásov, este fue su segundo vuelo y en el tercero y último tripuló la Estación Espacial Salyut 6.
LA MISIÓN
El 15 de julio con 7 horas de diferencia despegaron ambas misiones espaciales, primero la Soyuz en Baikonur, Kazajstán y luego la Apollo en Cabo Cañaveral, Florida.
Dos días después se dio el esperado encuentro. Ambas naves se aproximaron y se acoplaron. Fue un éxito. Las naves formaron una mini Estación Espacial. Con la apertura de las escotillas se abrió una nueva era de cooperación espacial. Los astronautas y cosmonautas compartieron historias, alimentos, intercambiaron regalos y realizaron experimentos científicos. Las naves hicieron varios acoplamientos de práctica. En una de ellas, la Apollo cubrió al Sol ocasionando un eclipse de Sol, para desde la Soyuz fotografiar la corona solar.
Tras 44 horas de unión, los astronautas y cosmonautas se despidieron y cerraron las escotillas. Se separaron y dejaron el ambiente científico listo para futuras misiones internacionales. La Soyuz permaneció 2 días más en el espacio y la Apollo 5 días.
EL LEGADO
Al regresar a la Tierra, un falló llevó a los astronautas de la Apollo a respirar hidrazina y tetróxido de nitrógeno. Brand perdió el conocimiento, Stafford apoyó a sus compañeros con máscaras de oxígeno. Tras su amerizaje, los astronautas permanecieron hospitalizados dos semanas en Hawai hasta su recuperación.
Nunca más voló otra Apollo y se suspendieron los vuelos espaciales tripulados, hasta la llegada del Transbordador espacial en 1981, seis años después. Mientras, los soviéticos construyeron 7 Estaciones Espaciales Salyut y una Mir. La Apollo Soyuz inició la cooperación espacial que culminó con la actual Estación Espacial Internacional.
La Apollo Soyuz simboliza el fin de la rivalidad en la carrera lunar. Mostró que el camino de la paz es posible, al menos entre los ingenieros y científicos. Los políticos e ideólogos de ambas naciones continuaron y continúan descalificándose, poniendo al mundo al borde de nuevos conflictos. Los tripulantes de la Apollo Soyuz no solo fueron camaradas, sino que forjaron una sólida amistad. Viajar al espacio en misiones internacionales obliga a la cooperación pacífica en la Tierra. german@astropuebla.org