Un equipo internacional de astrónomos detectó lapresencia en el espacio de moléculas orgánicas que huelen aalmendra, conocidas como benzonitrilo, según un estudiodivulgado hoy por la revista especializada Science.

"Este hallazgo marca la primera vez que una molécula aromáticaespecífica ha sido identificada en el espacio usando laespectroscopia de radio", aseguró el investigador principal, BrettMcGuire, en una rueda de prensa en el marco del 231 encuentro de laSociedad Astronómica Estadounidense (AAS).

McGuire, del Observatorio Nacional de Radioastronomía enCharlottesville (Virginia, EE.UU.), explicó que a pesar de que lasmoléculas orgánicas aromáticas son abundantes en el Universo,nunca se había identificado con precisión ningún tipo hastaahora.

El benzonitrilo, también llamado cianobenceno, es un compuestoorgánico que huele a almendra que ha sido reconocido gracias a unavanzado método para detectar emisiones débiles de radio en elespacio.

En concreto, McGuire y sus colegas usaron el Telescopio GreenBank, el radiotelescopio dirigible más grande del mundo, paradetectar este tipo de molécula en una nube molecular fría de laregión de Tauro, a unos 430 años luz.

Para confirmar su identificación, llevaron a cabo experimentosexhaustivos para medir con precisión las diferentes transicionesrotacionales de la molécula y las compararon con observacionesespecíficas de benzonitrilo.

"Estudiar la composición de moléculas orgánicas en el espacioes clave para entender la complejidad molecular en discosprotoplanetarios que rodean a las estrellas jóvenes, entre otrasaplicaciones", consideró el científico.

Este descubrimiento fue posible gracias a la colaboración delequipo de McGuire con investigadores de la Universidad de Cambridgey de la Academia de Ciencia de Moscú (Rusia).

El anuncio se produjo durante la 231 edición del encuentro dela Sociedad Astronómica Estadounidense, que reúne a más de 3.000personas desde el 8 hasta el 12 de enero en Washington, paradivulgar los últimos descubrimientos astronómicos logrados porinvestigadores y universidades estadounidenses.