En una reciente investigación se encontró que algunas especies de hormigas pueden producir su propia ‘leche’ para mantener en buen estado a todas las habitantes de su colonia, por lo que su papel es de suma importancia para el desarrollo de todas las que están dentro de este mismo espacio.
Este hallazgo fue realizado por un grupo de científicas quienes detallaron que era interesante como en los estudios similares anteriores no hubieran notado este comportamiento. Se compartieron los resultados esta semana en la revista especializada ‘Nature’. Se indicó que en el caso de que estos insectos no consuman dicha sustancia, pueden verse comprometidos.
La segregación de este líquido ocurre en una etapa en la que se solía pensar que las hormigas no eran útiles para su grupo, sin embargo, con esto se demostró que su participación, aunque no es física, sirve para otras cosas. Este estudio se llevó a cabo con solo una especie, no obstante, se precisó que esto puede ocurrir en otras subfamilias.
¿Cómo funciona este mecanismo en las hormigas?
Para esta investigación, las especialistas asilaron a varias hormigas que pertenecen a la familia “Ooceraea biroi”, que igual son conocidas como asaltantes clonales. Después, tuvieron que separarlas por etapa.
Orli Snir, bióloga de la Universidad Rockefeller y coautora del estudio, explicó su equipo dividió a estos insectos en tres grupos, dependiendo su edad: larvas (hormigas recién nacidas), hormigas pupa (en etapa de desarrollo), y que son las hormigas adultas.
Se mencionó que, en el caso de las pupas, ellas se mantienen inmóviles durante este periodo, por lo que los especialistas pensaban que ellas no interferían o generaban algún de tipo de aporte en el desarrollo de su colonia, y así permanecían hasta que alcanzaban la edad adulta.
Sin embargo, en este análisis se encontró que si bien, ellas no se mueven, su lugar en su comunidad tiene un propósito, ya que en esta etapa producen una sustancia que sale de su abdomen muy parecida a la leche, pues contiene una gran cantidad de nutrientes del cual se alimentan las larvas y las adultas.
Patrizia d'Ettorre, etóloga de la Universidad Sorbonne Paris North, precisó que: “Es realmente sorprendente que nadie más haya notado esto antes”. En este sentido, ella afirmó que las conclusiones cambian la manera en la que se veía a estos insectos:
“Las pupas se consideraron inútiles porque están inmóviles, hacen girar un capullo a su alrededor en algunas especies, no comen, las obreras (hormigas) simplemente las mueven, por lo que no contribuirían cualquier cosa a la sociedad de hormigas. Pero este documento muestra que esto no es cierto”, sostuvo.
¿Para qué les sirve esa leche?
Las expertas descubrieron que en estas sustancias hay 185 proteínas y más de 100 metabolitos, entre los cuales los más conocidos son los aminoácidos, azúcares y vitaminas. Si ellas no consumen esta leche se produce un hongo que se acumula y contamina a las hormigas pupa, hasta matarlas.
Son las hormigas más grandes quienes evitan la acumulación de este líquido al consumirlo y suministrarlo a las larvas de la colonia: “Los adultos están cuidando a los padres mientras limpian las pupas, toman las larvas y las colocan sobre las pupas para alimentarlas”, comentó Snir.
Es así, que las investigadoras mencionaron que lo que sigue es continuar analizando de cerca a estas hormigas, pues quieren saber cómo se relaciona el consumo de esta leche con el desarrollo de las habilidades, las aptitudes y los comportamientos de las larvas para realizar sus tareas y socializar con la comunidad.