El 26 de julio de 1971, hace 50 años, despegó la Apollo 15, la primera misión lunar de larga duración y la más científica hasta entonces. Llevaron un vehículo a la Luna, colocaron un monumento y grabaron un vídeo sobre la gravedad, que se volvió clásico en las aulas escolares.
¿QUIÉNES FUERON LOS ASTRONAUTAS DEL APOLLO 15?
El Comandante David R. Scott (1932), había volado en la Gemini 8 y la Apollo 9, este fue su tercer y último vuelo. El Piloto del Módulo Lunar Falcon, James B. Irwin (1930-1991) y el Piloto del Módulo de Comando Endeavour, Alfred M. Worden (1932-2020), fue para ellos su único vuelo.
Por primera vez los astronautas utilizaron nuevos trajes espaciales rediseñados.
Ellos habían sido la tripulación de respaldo de la Apollo 12, por lo que ya habían completado el entrenamiento. Esto les dio tiempo libre, que el comandante David Scott aprovechó para agregar más experimentos científicos, más que en las misiones anteriores.
Para ello contactó al geólogo Lee Silver, quien preparó a los astronautas Jim Lovell y Fred Haise de la Apollo 13, misión que no llegó a la Luna. David Scott y James Irwin entrenaron en Arizona y Nuevo México la recolección de muestras y la descripción del suelo.
En tanto, Alfred Worden, quien orbitaría la Luna mientras sus compañeros descendían, estudió mapas de la Luna con el geólogo Farouk El-Baz. Desde un avión describía el terreno, tal y como lo haría en la órbita lunar.
La NASA decidió que el alunizaje sería en Hadley Rille, un cañón profundo al borde de Mare Imbrium (Mar de las Lluvias), cerca de las montañas Apeninos y el cráter Marius. En realidad fue sugerido por David Scott, por ser un lugar accidentado con mucha riqueza en el terreno. Por ello la NASA lo consideraba riesgoso, además no contaba con fotografías de alta resolución del lugar. Se recordaba lo sucedido con los astronautas de la Apollo 14, que perdieron el cráter a estudiar, la parte culminante de la misión, por, entre otras cosas, no tener mapas adecuados. Nadie quería repetir eso.
LA MISIÓN DEL APOLLO 15
Días antes del lanzamiento, el cohete Saturno V fue golpeado por cuatro rayos, sin causar daño alguno. El cohete despegó el 26 de julio desde Cabo Cañaveral. Cerca de tres después entraron en ruta translunar. Llegaron a la órbita lunar el 29 de julio. El alunizaje fue el 30, cerca del cráter Salyut, al final del día, hora de Houston. Scott decidió que debían dormir para mantener su ritmo circadiano, aunque en Houston no estuvieron de acuerdo. Mientras los astronautas dormían, desde la Tierra detectaron una ligera fuga de oxígeno en el Módulo Lunar Falcon, que Scott e Irwin resolvieron al despertar.
La Apollo 15 llevó por primera vez un vehículo de transporte de astronautas. El vehículo sin techo, tenía un motor eléctrico independiente en cada rueda. Pesaba 203 kg, ligero comparado con los prototipos. Alcanzaba los 12 km/h, permitiendo a los astronautas explorar más con un mínimo esfuerzo.
Juntas, las Apollo 11, 12 y 14 exploraron 7 km, la Apollo 15 exploró 27.3 km.
El vehículo llevaba una cámara de televisión controlada desde Houston. Después de descargarlo, lo probaron. En el primer paseo, los astronautas llegaron al cañón, viajaron al cráter Elbow y a Mons Hadley. Regresaron al Módulo Lunar Falcon e instalaron los experimentos para la superficie lunar.
En el día 2, la dirección de todas las ruedas funcionó, una había fallado el primer día. Los astronautas regresaron a Mons Hadley para recoger muestras. Exploraron el cráter Spur en donde recogieron la roca Genesis Rock, una anortosita, parte de la corteza primitiva de la Luna. Regresaron al Módulo Lunar y continuaron con los experimentos del suelo, izaron la bandera de las Estados Unidos y se retiraron a descansar, tras 7 horas de labor.
En el día 3, perdieron tiempo intentando fragmentar una roca para transportarla, lo habían intentado el día anterior sin éxito. Scott preguntó si valía la pena traerla y le dijeron que sí, por lo que se trajo como estaba. Al final fue la pieza más importante que la Apollo 15 recogió en la Luna.
Sin conocimiento de la NASA, Scott canceló unos sellos postales que se emitirían ese 2 de agosto. Después condujo el vehículo a una posición desde donde la cámara de televisión transmitiría en vivo el despegue del Módulo Lunar, algo nunca visto, y dejó en el tablero del vehículo una Biblia. Colocó en el suelo una estatuilla de aluminio de un astronauta, con una placa con los nombres de los 14 astronautas y cosmonautas caídos. Esto sucedió fuera de la cámara de televisión, por lo que la NASA se enteró días después del regreso, en una conferencia de prensa de las astronautas.
DEMUESTRAN TEORÍA DE GALILEO SOBRE GRAVEDAD EN LA LUNA
Acto seguido, David Scott se puso frente a la cámara de televisión con un martillo y una pluma de halcón. Scott dijo que Galileo había afirmado que todos los objetos caen igual por acción de la gravedad, sin importar su masa.
En la Tierra una pluma de ave cae después del martillo porque debe sortear las capas de aire. Scott soltó el martillo y la pluma, y al no haber aire, cayeron al mismo tiempo. Galileo estaba en lo cierto. Este vídeo científico se ha vuelto clásico en las aulas escolares.
EL REGRESO DEL APOLLO 15 A LA TIERRA
Mientras tanto en la órbita lunar, Worden realizó experimentos, utilizó un espectrómetro de rayos gamma, otro de rayos X y un altímetro láser, que después de unas horas, falló. Tomó fotografías e hizo descripciones selenográficas.
Cada vez que la Apollo pasaba detrás de la Luna, perdía comunicación con la Tierra. Al reaparecer del otro lado y restaurar la comunicación, Worden saludaba diciendo: "Hola Tierra, saludos desde Endeavour", en un idioma diferente por vez, en total fueron 20 idiomas, la Endeavour dio 76 vueltas a la Luna.
El 2 de agosto, los astronautas despegaron de la Luna, tras 66 horas y 55 minutos de estadía. Menos de dos horas después atracaron en el Módulo de Comando. Pasaron el equipo y las muestras al Endeavour. Luego, separaron el Módulo Lunar el cual se estrelló en la Luna, como estaba planeado. Los sensores sísmicos de la Apollo 12, 14 y 15 detectaron la caída del Falcón.
Los astronautas se mantuvieron en órbita lunar hasta el 4 de agosto, en donde continuaron con los experimentos. Soltaron un satélite para estudiar el plasma, las partículas solares y el campo magnético lunar. Worden salió al espacio para recoger una película de una cámara fotográfica externa, mientras Irwin lo cuidaba desde la escotilla, fue la primera salida al espacio a la mayor distancia de la Tierra y en órbita lunar.
Los astronautas emprendieron el regreso al final de la órbita 76 a la Luna y amarizaron el 7 de agosto de 1971, en el Océano Pacifico Norte, cerca de Honolulu, fueron rescatados por el USS Okinawa. La capsula abrió solo dos de los tres paracaídas, pero con dos es suficiente, el tercero era de respaldo, por si uno fallaba, lo que sucedió.
Al año siguiente, la NASA descubrió lo de los sellos postales cancelados en la Luna. Los astronautas pensaban venderlos. La NASA reprobó el acto de buscar provecho económico personal de una misión espacial y les prohibió regresar al espacio. Nunca más volaron de nuevo. Otro escándalo fue la estatuilla en la Luna.
La Apollo 15 fue una gran misión científica, que reavivó el interés por la exploración lunar. Las descripciones selenográficas, como los viajes en el vehículo mostrando el accidentado terreno elevaron el interés, en las misiones Apollo. german@astropuebla.org
