Betelgeuse es una de las estrellas más visibles en el universo, una que desde hace cuatro años causó la preocupación de los astrónomos por su oscurecimiento y posible desaparición, pero de la que ahora ya se conoce el fenómeno que la hará ocultarse al menos por unos momentos a simple vista.
Esta estrella se ubica en la constelación de Orión y en el cielo desde la Tierra su tamaño es similar al de una moneda de un euro vista a 100 kilómetros de distancia.
Por este motivo, la comunidad científica se alertó cuando el astro comenzó a oscurecerse, por lo que se pensó que era el efecto de nubes de polvo sobre ella o de una mancha fría, incluso que estaba a punto de morir o explotar para dar paso a una supernova.
Lo que en realidad estaba ocurriendo es que el asteroide de nombre 319 Leona tiene el tamaño perfecto para que eclipse la luz de Betelgeuse, en un fenómeno que podrá verse desde la Tierra.
Pese a que los asteroides pasan de manera continua frente a las estrellas, son pocos los casos en donde tienen el suficiente tamaño para bloquear por completo su luz. En este caso, dejará que parte de su brillo se filtre para que algunas de las características más tenues aparezcan en los observatorios de la Tierra.
Este tipo de fenómenos son de importancia para los astrónomos al ser una oportunidad para recopilar información sobre la estrella, la cual se ubica a 550 años luz de la Tierra, aproximadamente, como de comprender más sobre su comportamiento y de las características de una estrella tan grande.
De igual forma, se obtendrá información sobre el cinturón principal exterior del asteroide Leona. En el mejor de los casos, podría ayudar a los científicos a comprender más sobre el nacimiento de los sistemas planetarios.
Por otra parte, el asteroide Leona tiene cerca de 50 kilómetros de ancho, pero podría alcanzar hasta los 68 km y cuenta con una forma ligeramente elíptica en lugar de una forma esférica.
¿Cuál será el recorrido de esta estrella?
De acuerdo con los científicos, el camino en el que logrará una ocultación que sea observable se extiende a lo largo de una estrecha banda que comienza cerca de Guadalajara, México y se extiende rumbo al sur para pasar por Florida, las Bahamas, el sur de España, Italia hasta regiones en Grecia, Turquía y Asia Central.
El fenómeno será visto desde la Tierra y la ocultación durará cerca de 18 minutos, por lo que comenzará cerca de las 08:00 horas del sábado 12 de diciembre (tiempo del Este de los Estados Unidos) para culminar a las 8:26 (tiempo del este de los Estados Unidos).
Organismos como el Telescopio virtual 2.0, con sede en Italia, informó que tendrá una transmisión en vivió del momento desde su página web y canal de YouTube.
Para ubicarla a simple vista, solo se tiene que localizar las tres primeras estrellas que componen el Cinturón de Orión en el cielo, para luego encontrar una estrella de color rojizo a su izquierda, la cual será Betelgeuse. Los científicos recordaron que si se busca observar de cerca este fenómeno se recomienda utilizar observadores especializados, equipos y técnicas, como diferentes filtros de color y análisis del espectro de luz para capturar los matices del evento.