Científicos estudiaron los efectos que tiene en el cerebro el mantenerse toda la noche despierto, debido a que el cuerpo puede sentirse cansado, pero deja una sensación de locura, borrachera e incluso que las personas se sientan frenéticas y mareadas.
Neurobiológicos de la Universidad Northwestern en Illinois, Estados Unidos, realizaron un estudio con ratones en el que examinaron sus comportamientos y actividad cerebral con la privación de sueño leve y aguda.
Al respecto, señalaron que, tras no dormir se aumentó la liberación de dopamina en el periodo de pérdida aguda sueño y mejoró la plasticidad sináptica, lo que reconectó el cerebro para mantener el estado de ánimo alegre en los días siguientes.
Desde hace mucho tiempo, apunta el estudio, las perturbaciones agudas durante el sueño se encuentran asociadas con estados mentales y comportamientos alterados. Por lo que, las alteraciones de sueño y los ritmos circadianos pueden desencadenar manía u ocasionalmente revertir episodios depresivos.
“La pérdida crónica de sueño está bien estudiada y sus efectos perjudiciales están ampliamente documentados. Pero, la pérdida breve de sueño, como el equivalente a que un estudiante pase toda la noche en vela antes de un examen, se comprende menos”, comentó Yevgenia Kozorovitskiy, coautora del estudio.
“Descubrimos que la falta de sueño induce un potente efecto antidepresivo y reconfigura el cerebro. Este es un recordatorio importante de cómo nuestras actividades casuales, como una noche de insomnio, pueden alterar fundamentalmente el cerebro en tan solo unas pocas horas”, añadió.
¿Cómo se realizó el estudio sobre el sueño?
Para los resultados, se indujo una pérdida aguda de sueño en ratones que no tenían predisposiciones genéticas relacionadas con los trastornos del estado de ánimo humanos.
Esta configuración experimental tenía que ser lo suficientemente suave para que los animales no tuvieran estrés sustancial, pero incómoda para evitar que se quedaran dormidos.
Tras una noche de insomnio, el comportamiento de los ratones terminó por cambiar y se hizo más agresivo, hiperactivo e hipersexual en comparación con aquellos que tuvieron una noche de sueño normal.
Al medir la actividad de las neuronas con la dopamina, se encontró que la actividad era mayor en los animales durante el breve periodo de pérdida de sueño. La dopamina es responsable de la respuesta de recompensa en el cerebro.
“Curiosamente los cambios en el estado de ánimo después de una pérdida aguda de sueño se sienten tan reales, incluso en sujetos sanos, como lo experimenté yo y muchos otros. Pero, los mecanismos exactos en el cerebro que conducen a estos efectos siguen siendo pocos conocidos”, indicó Mindzhenhg Wu, autor principal del estudio.
Para esto, se monitoreó la liberación de dopamina en cuatro regiones del cerebro: corteza prefontral, núcleo accumbens, hipotálamo y el cuerpo estriado dorsal, en donde se encontró que en tres de ellas (corteza prefrontal, núcleo accumbens y el hipotálamo), estaban involucradas tras la pérdida aguda de sueño.
Al silenciar sistemáticamente las reacciones a la dopamina, se encontró que el efecto antidepresivo desapareció solo cuando los investigadores silenciaron la respuesta de la dopamina en la corteza prefontral medial. Mientras que, en el núcleo accumbens y el hipotálamo estaban más involucradas en las conductas de hiperactividad, aunque menos conectadas con el efecto antidepresivo.
“Eso significa que la corteza prefontral es un área clínicamente relevante a la hora de buscar objetivos terapéuticos, pero también refuerza la idea que se ha estado construyendo en el campo recientemente: las neuronas de dopamina desempeñan funciones muy importantes, pero muy diferentes en el cerebro. No son solo esta población monolítica que simplemente predice recompensas”, indicó Kozorovitskiy.
Durante varios días el efecto antidepresivo persistió con la pérdida aguda de sueño, pero la hiperactividad y el aumento de la sexualidad desapareció a las pocas horas. Los autores aclararon que esto no debe ser motivo para que las personas comiencen a dejar de dormir para recibir este levantón de dopamina, ya que este efecto es transitorio y se conoce más sobre los beneficios de dormir bien en la noche.
“Si pierdes el sueño de forma rutinaria, se producirán diferentes efectos crónicos que serán igualmente perjudiciales. Pero, de manera transitoria, puedes imaginar situaciones en las que es beneficioso estar intensamente alerta durante un periodo de tiempo”, indicó Yevgenia Kozorovitskiy.