Un equipo internacional de científicos descubrió en Nueva Zelanda lo que sería el fósil más antiguo de un reptil marino descubierto, por lo que podría ser de una de las primeras especies de este tipo en el hemisferio sur.
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De acuerdo a la Universidad de Uppsala, Suecia, quienes lideraron la investigación, explicaron que los reptiles eran la especie dominante en los mares durante millones de años antes de que los dinosaurios fueron los dominantes en la Tierra.
Tras una catastrófica extinción que llevó a la devastación de los ecosistemas marinos se dio paso a la Era de los Dinosaurios, hace al menos 252 millones de años, pero solo se han descubierto unas cuantas pruebas de esta marca en la evolución en ciertas partes y lo descubierto en Nueva Zelanda se une a estas.
En una roca en el lecho de un arroyo al pie del Monte Harper en la Isla Sur de Nueva Zelanda, se descubrió lo que sería una vértebra de Notosaurio, correspondiente a un animal presente hace 246 millones de años, por lo que es el fósil más antiguo de un reptil marino en el hemisferio sur.
Esta vértebra de Notosaurio fue descubierta durante un estudio geológico en 1978, pero su importancia no fue reconocida hasta ahora gracias a la investigación internacional que unió a científicos de países como Suecia, Nueva Zelanda, Noruega, Australia y Timor Oriental.
“El Notosaurio encontrado en Nueva Zelanda es más de 40 millones de años más antiguo que los fósiles de sauropterigios más antiguos conocidos del hemisferio sur”, señaló el doctor Benjamin Kear del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala y autor principal del estudio. “Demostramos que estos antiguos reptiles marinos vivían en un entorno costero poco profundo repleto de criaturas marinas dentro de lo que entonces era el círculo polar sur”.
¿Cuáles eran las características de esta especie?
La investigación explica que, el grupo más diverso y geológicamente más longevo de reptiles que dominaron el mar son los sauropterigios, con una historia evolutiva que abarca más de 180 millones de años.
Dentro de este grupo se encontraban los plesiosaurios de cuello largo que podrían describirse similares a la forma que se cree que tiene el monstruo del Lago Ness y, los Notosaurios son predecesores lejanos de los plesiosaurios.
Se cree que los Notosaurios podían crecer hasta siete metros de largo y nadaban al usar cuatro extremidades como si fueran remos, tenían cráneos aplanados con una red de dientes cónicos delgados que utilizaban para pescar peces y calamares.
Hasta de este descubrimiento en Nueva Zelanda, los fósiles de Notosaurios más antiguos tienen alrededor de 248 millones de años y se han encontrado en sitios como el antiguo cinturón norte de baja latitud que se extendía desde los remotos márgenes noreste a noroeste del superocéano Panthalassia.
“El comienzo de la Era de los Dinosaurios se caracterizó por un calentamiento global extremo, que permitió a estos reptiles marinos prosperar en el Polo Sur. Esto también sugiere que las antiguas regiones polares fueron una ruta probable para sus primeras migraciones globales, muy parecidas a los épicos viajes transoceánicos que emprenden las ballenas en la actualidad. Sin duda, hay más restos fósiles de monstruos marinos extintos hace mucho tiempo esperando a ser descubiertos en Nueva Zelanda y en otras partes del hemisferio sur”, destacó Benjamin Kear.
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Los científicos todavía no conocen como es que los Notosaruios comenzaron a distribuirse, ni su origen, aunque en las teorías se encuentran algunas como que migraron a lo largo de las costas del polo norte, nadaron por medio de vías marítimas interiores o utilizaron las corrientes para cruzar el super océano. Cabe señalar que, durante el comienzo de la Era de los Dinosaurios, lo que hoy es Nueva Zelanda se encontraba ubicado en la costa polar sur de Panthalassia.
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