Científicos de la India observaron que los elefantes asiáticos serían capaces de mostrar acciones como llorar por sus muertos en la naturaleza, en lo que sería una muestra de dolor y de sentimientos por otros poco visto en la naturaleza.

Habilidades cognitivas como el duelo se consideran complejas dentro del reino animal, por lo que no son muy vistas. En el caso de los elefantes sus comportamientos son difíciles de detectar, en especial las manifestaciones de dolor.

Aunque los humanos interpretan las acciones como el llorar a un acto emocional, los científicos señalan que esto debe demostrarse, por lo que no se puede afirmar que sus acciones representan lo mismo que la pena o el duelo para nuestra especie.

Elefantes y sus lágrimas

Sanjeeta Sharma Pokharel, bióloga conservacionista y su equipo del Centro de Ciencias Ecológicas del Instituto Indio de Ciencias, decidieron investigar el comportamiento de los elefantes, después de que el biólogo observara el caso de un elefante que respondía al fallecimiento de otro, esto en cuatro años de trabajo de campo en la India.

A pesar de la cantidad de años en el análisis de los elefantes, los “comportamientos tanatológicos” no se habían registrado. Pero, el objetivo de investigar aumentó cuando un grupo de aldeanos de la ciudad de Tumkur en la India grabó a un elefante tratar de devolver a la vida a una de sus crías muertas.

Para encontrar mayor evidencia de los comportamientos, los científicos decidieron utilizar una nueva tendencia de investigación de nombre iEcology, en la que se utilizan archivos de video de colaboración colectiva para aprender más sobre el comportamiento animal.

Entonces se dirigieron a YouTube en donde ingresaron términos como “muerte de elefante asiático”, “respuestas de elefantes a la muerte”, entre otros. En total se encontraron 39 videos con 24 casos de comportamientos tanatológicos de elefantes asiáticos ocurridos entre el 2010 y el 2021.

Respecto al caso ocurrido en Tumkur en 2018, el elefante que sufría por su cría utilizó su cuerpo y pies para empujar el cadáver durante más de 24 horas. Al pasar el tiempo cerca de 12 elefantes adultos se reunieron alrededor de la cría y de la madre en un acto para consolarla.

Otros ejemplos mostraban a los elefantes adultos utilizar su trompa para dar palmaditas en la cabeza a sus amigos que sufrían por la muerte de alguno de sus compañeros.

Cuando se trató del fallecimiento de crías, las madres recogieron a los animales fallecidos y las cargaron durante días al caminar en el bosque, en algunos casos durante semanas. Los elefantes también fueron mostrados reuniéndose como si realizaran una vigilia alrededor de los restos de las crías.

“Como humana, cuando veo a un elefante reaccionar de esa manera, creo que se está conectado emocionalmente con él. Pero, como científicos, tenemos que demostrarlo”, explicó la bióloga Pokharel, quien también es miembro del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación.

El nuevo método para las investigaciones con los elefantes

Los estudios de la llamada nueva tendencia iEcology no solo ha funcionado para el estudio de los elefantes. Gracias a la cantidad de videos disponibles en plataformas como YouTube se han realizado investigaciones como para distinguir las diferencias en el comportamiento entre las ardillas urbanas y las de los bosques.

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Para apoyarse en la observación directa, los científicos también utilizan las grabaciones de las cámaras web de los zoológicos para el estudio más detallado de los animales.

Este método tuvo un auge durante la pandemia para investigar de manera remota a las especies ante la imposibilidad de viajar. Otras tecnologías como los drones también ya se utilizan, aunque en las primeras aproximaciones se investiga cómo esta tecnología perturba a animales como los flamencos y a su entorno silvestre.

Dentro de los comportamientos de los elefantes asiáticos y sus reacciones ante la muerte, este tipo de comportamientos ya se han visto en otras especies como los chimpancés, delfines y las jirafas, aunque no deja de discutirse si se tratan de símbolos de dolor, duelo o de otro tipo.