En 1801 inició el descubrimiento de los asteroides entre la órbita de Marte y Júpiter, región que hoy llamamos el Cinturón de Asteroides. Sin embargo, no son los únicos asteroides en nuestro Sistema Solar, existen miles más, por todas partes.
EL GRUPO AMOR
Dependiendo de características orbitales así como de su composición física, los asteroides se clasifican en grupos y familias.
Hasta 2019, el grupo Amor de asteroides contenía 7 427 miembros.
Los asteroides Amor se caracterizan porque sus órbitas rodean la órbita de la Tierra, sin cruzarla en su menor distancia al Sol (perihelio), mientras que en su mayor distancia al Sol (afelio), rebasan la órbita del planeta Marte e incluso algunos van más allá del gigantesco planeta Júpiter.
Los asteroides peligrosos son aquellos que sí cruzan la órbita de la Tierra.
Por lo general, las familias y grupos de asteroides reciben su nombre del primer asteroide descubierto del grupo. En este caso del asteroide Amor, descubierto en 1932 por el astrónomo Eugene Joseph Delporte. Sin embargo, como excepción, el primer asteroide descubierto de este grupo no fue Amor, sino Eros, por Carl Gustav Witt en 1898.
LAS ASTEROIDES DE DEIDADES MESOAMERICANAS
Entre 1950 y 1953, el astrónomo Albert George Wilson de los Estados Unidos, observando desde el afamado Observatorio de Monte Palomar en California, descubrió cinco asteroides: Geographos, Quetzalcóatl, Tezcatlipoca, Myriostos y 1951 SX. Para Geographos figura también Rudolph Minkowsky como descubridor, y Ake Wallenquist para Tezcatlipoca. Wilson descubrió también el cometa/asteroide 4015 Wilson - Harrington, junto a Robert Harrington. Es un asteroide activo que ha sido clasificado como asteroide y cometa.
El método para descubrir los asteroides y varios cometas es mediante la fotografía astronómica. Cuando se observa el cielo, no siempre es posible distinguir un asteroide del fondo de estrellas; solo se ven puntitos brillantes. Por lo que tomando varias fotografías a lo largo de horas o días, puede observarse si de una fotografía a otra, algún objeto se mueve sobre el fondo de estrellas. Similar a los dibujos en varias hojas de papel, al pasar las hojas se moverá el dibujo. Mediante observaciones, calculando la órbita del objeto y estudiando sus curvas de luz, se deduce si es un asteroide o un cometa, así como su tamaño y rotación.
Las curvas de luz muestran las variaciones de la luz del Sol reflejada por el objeto. Los cambios en la luz que refleja un asteroide dan una aproximación de su composición, forma y tamaño.
TEZCATLIPOCA
El 19 de junio de 1950, Albert George Wilson junto a Ake Wallenquist en el Observatorio de Monte Palomar tomaban fotografías del cielo, cuando detectaron un objeto en movimiento.
Una vez catalogado como asteroide, recibió el nombre de la deidad mesoamericana Tezcatlipoca.
El asteroide tarda 816 días o 2.4 años en dar una vuelta al Sol. Su órbita está inclinada 26.869º respecto al plano del Sistema Solar. Es un asteroide del tipo S, es decir, rocoso. Gracias a mediciones entre 1988 y 2015, se calculó su rotación en 7.25 horas. Mediante los satélites Akari de Japón y WISE de la NASA, se calculó su tamaño entre 4.36 a 6.02 km.
El asteroide tiene su distancia mínima al Sol, el perihelio, en 162 433 400 km (1.0858 UA), y una distancia máxima del Sol, el afelio, en 349 026 800 km (2.333 AU).
Su mínima distancia a la órbita de la Tierra es de 35 230 300 km (0.2355 UA) o 95.6 veces la distancia a la Luna. Siendo la distancia Tierra - Luna promedio de 384 mil km.
Su próximo acercamiento a la Tierra será en agosto de 2035, al situarse a 40 840 220 km (0.273 UA), a 106 veces la distancia a la Luna. Después se acercará de nuevo en 2044, 2073 y 2082. Por su gran distancia a la Tierra, no representa ningún peligro inminente, pero como muchos asteroides, son observados con regularidad para ver si hay cambios en su órbita.
UA o AU en inglés, es una unidad de medida, llamada Unidad Astronómica (Astronomical Unit), equivale a 150 millones de km, la distancia promedio Tierra - Sol.
Puede revisar la órbita e inclinación del asteroide Tezcatlipoca en el sitio del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en:
https://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?sstr=2001980;orb=1;cov=0;log=0;cad=0#orb
QUETZALCÓATL
El 9 de marzo de 1953, el astrónomo Albert George Wilson, desde el Observatorio de Monte Palomar, descubrió al asteroide Quetzalcóatl.
El asteroide pertenece al grupo Amor y a la familia Alinda.
Los asteroides Alinda presentan órbitas muy excéntricas, es decir, muy alargadas. Además, tienen una resonancia orbital de 1:3 con el planeta Júpiter. Esto significa que por cada vuelta que Júpiter le de al Sol (11.8 años), los asteroides Alinda dan 3 vueltas al Sol.
El asteroide Quetzalcóatl también es del tipo S, rocoso, tiene un tamaño de 500 metros y un periodo de rotación de 4.9 horas. Tarda 1 482 días o 4.06 años en darle una vuelta al Sol. Su perihelio es de 163 480 600 km (1.0928 UA) y su afelio de 597 763 200 km (3.9958 UA). La mínima distancia a la Tierra que puede alcanzar es de 16 485 690 km, (0.1102 UA) o 43 veces la distancia a la Luna. La órbita del asteroide Quetzalcóatl está inclinada 20.402º.
Su próximo acercamiento a la Tierra será en febrero de 2058, a 31 714 750 km (0.212 UA). Después se acercará de nuevo en 2062, 2114 y luego en 2153. Por su distancia, no representa un peligro para la Tierra, pero es vigilado.
Puede revisar la órbita e inclinación del asteroide Quetzalcóatl en el sitio del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en: https://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?sstr=2001915;orb=1;cov=0;log=0;cad=0#orb
LOS ASTEROIDES
Por las distancias y tamaños, los asteroides Quetzacóatl y Tezcatlipoca no son observables con telescopios pequeños desde las ciudades.
Según versiones de la mitología mesoamericana, Quetzalcóatl y Tezcatlipoca eran dualidad y adversarios pero también hermanos. Hoy, ambos recorren las frías y obscuras regiones del Sistema Solar, en torno a Tonatiuh (el Sol). german@astropuebla.org