Un exoplaneta de un tamaño similar al de Neptuno y ubicado a 264 años luz de distancia de la Tierra fue descubierto como parte de la misión Cheops (CHActerisng ExOPlanet Satellite) de la Agencia Espacial Europea (ESA), y que ya se ha convertido en el planeta que mayor cantidad de luz refleja en el universo.
Científicos de la Universidad Diego Portales y CATA en Santiago de Chile dieron a conocer el descubrimiento. Es un exoplaneta nombrado como LT9779b y las mediciones señalan que tendría la capacidad de reflejar el 80 por ciento de la luz que recibe de su estrella anfitriona. En una imagen distribuida por la ESA se puede ver el pequeño punto de luz que es el planeta y cómo realiza su órbita alrededor de su estrella.
En comparación con los planetas cercanos, Venus es el más brillante de nuestro entorno al tener la capacidad de reflejar alrededor del 75 por ciento de la luz del Sol, mientras que, la Tierra solo refleja cerca del 30 por ciento.
De acuerdo con la investigación, la misión Cheops detectó cuando el planeta se movía detrás de su estrella anfitriona, pero, al reflejar casi toda la luz, provocaban una combinación que emitía una gran cantidad de luminosidad hacia el telescopio antes de que el planeta se perdiera de vista.
¿Cómo logra este exoplaneta reflejar tanta luz?
Lo que provoca que LTT9779b sea tan brillante es que es un exoplaneta cubierto por una gran cantidad de nubes metálicas hechas de silicato, material del que se encuentra hecho la arena y el vidrio, además de estar mezclado con metales como el titanio.
Se le conoce como albedo a la fracción de luz que refleja un objeto y en el caso de este planeta sorprendió a los científicos debido a que se estima que el lado del planeta que mira a su estrella alcanza una temperatura de hasta 2000 grados Celsius.
A pesar de que cualquier temperatura superior a los 100 grados Celsius ya es demasiado alta para la formación de nubes de agua, la temperatura en este planeta debería de evitar que se produzcan nubes hechas de metal o vidrio, pero no es así.
En la mayoría de los planetas su albedo es bajo y esto se debe a que su atmosfera absorbe una gran cantidad de luz o porque su superficie es oscura o rugosa. Existen excepciones como este exoplaneta y como Venus, que cuentan con una capa de nubles reflectantes.
“Debíamos pensar en esta formación de nubes de la misma manera que la condensación que se forma en un baño después de una ducha caliente”, explicó Vivien Parmentier, investigadora del Observatorio de Cóte d’Azul en Francia y coautora de la investigación.
“Para empañar un baño puede enfriar el aire hasta que el vapor de agua se condense, o puede dejar correr el agua caliente hasta que se formen nubes porque el aire está tan saturado de vapor que simplemente no puede contener más. De manera similar, LT9779b puede formar nubes metálicas a pesar de estar tan caliente porque la atmósfera está sobresaturada con silicato y vapores metálicos”, añadió.
Debido a su tamaño y temperatura recibió como apodo “Neptuno ultracaliente” y, al no encontrarse otros planetas de ese tamaño y masa en órbita cercana a su estrella, se denominó como “el desierto caliente de Neptuno” el lugar donde vive.
Tiene un radio 4.7 veces mayor al de la Tierra y un año transcurre en solo 19 horas, por esto, los científicos afirmaron que se trata de un planeta que ni deberá de existir.
“Esperamos que la atmósfera de los planetas como este sea arrastrada por su estrella, dejando atrás la roca desnuda”, comentó Vivien Parmentier.
Mientras que, Sergio Hoyer, autor y parte del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, explicó que: “Las nubes reflejan la luz y evitan que el planeta se caliente demasiado y se evapore. Mientras tanto, ser altamente metálico hace que el planeta y su atmósfera sean pesados y más difíciles de volar”.
Tras el descubrimiento de LTT9779b, el exoplaneta “espejo” más grande en nuestro universo, se espera que pueda ser estudiado con más detalle en el futuro con los telescopios Hubble y James Webb. Mientras que, la misión Cheops se mantendrá en el estudio de exoplanetas al ser la primera de tres enfocadas a este tipo de objetos en el espacio.