NASA informó que gracias al Observatorio de Rayos X Chandra ha podido encontrar cientos de agujeros negros que estaban previamente ocultos o enterrados, en lo que significa un avance para los astrónomos en cuanto a un censo más preciso sobre los agujeros negros presentes en el universo.
Por medio de un comunicado, el organismo dio a conocer que al cruzar datos de observatorios distintos fue como se logró identificar la presencia de estos cuerpos celestes, los cuales tendrían miles de millones de veces la masa con la que cuenta el Sol.
Los objetos que fueron identificados parecían galaxias normales a la luz óptica, pero en realidad se trata de objetos conocidos como “XBONG”, que son galaxias ópticamente normales brillantes en rayos X.
¿Cómo fue el descubrimiento de los agujeros negros?
La NASA detalló que, si bien casi todas las galaxias grandes albergan agujeros negros gigantes en sus centros, solo algunos de ellos atraen activamente material que produce radiación, por lo que no pueden ser identificados y varios de ellos quedan enterrados bajo el polvo y el gas de las estrellas presentes en las galaxias.
Para descubrir si en realidad se trataban de agujeros negros, un equipo de astrónomos comparó los datos del Chandra Source Catalog, un depósito con cientos de miles de fuentes de rayos X detectadas en los primeros 15 años de existencia del observatorio, con los datos ópticos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Al hacerlo se identificaron cientos de agujeros negros que previamente estaban ocultos y se ubican en galaxias no identificadas y donde existe la presencia de cuásares, es decir, objetos extremadamente brillantes con agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento.
Los científicos señalaron que desde los últimos 40 años se tiene conocimiento sobre las galaxias que parecen normales a la luz óptica, con luz de estrellas y gas, pero sin que tengan las firmas ópticas distintivas de un cuásar y que brillan con intensidad ante los rayos X.
Estos objetos son conocidos como galaxias ópticamente normales brillantes de rayos X o XBONG. Después de la verificación de datos se identificaron 817 candidatos a XBONG, más de diez veces al número conocido antes de que el Observatorio Chandra se pusiera en funcionamiento.
Para esta verificación se utilizaron las imágenes nítidas de Chandra que coincidieron con la calidad de las del SDSS, lo que hizo posible detectar tantos candidatos XBONG y, con la realización de un estudio posterior, se descubrió que la mitad de ellos representaban una población de agujeros negros que previamente no habían sido descubiertos.
“Los astrónomos ya han identificado una gran cantidad de agujeros negros, pero muchos siguen siendo esquivos. Nuestra investigación ha descubierto una población faltante y nos ayudó a comprender cómo se están comportando”, explicó Dong-Woo Kim del Centro de Astrofísica y del Harvard & Smithsonian, quien dirigió el estudio.
Alyssa Cassity, estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia Británica añadió: “No todos los días puedes decir que descubriste un agujero negro, así que es muy emocionante darte cuenta de que hemos descubierto cientos de ellos”.
La aplicación de Rayos X para los descubrimientos
En cuanto al uso de los Rayos X para las investigaciones, estos son útiles para la búsqueda de agujeros negros de rápido crecimiento debido a que el material que gira a su alrededor se sobrecalienta a millones de grados y brilla de manera intensa en las longitudes de onda de los rayos X.
A pesar de que los agujeros negros están rodeados por una gruesa capa de gas y polvo, esta solo bloquea la mayor parte o la totalidad de la luz en longitudes ópticas, pero los rayos X son capaces de atravesarlo y permite al Observatorio Chandra identificarlos.
Las fuentes de rayos X emitidas son tan brillantes que casi todas provienen del material que rodea los agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento. Estos objetos se encuentran a distancias entre 550 millones y 7.8 mil millones de años luz de la Tierra. Con estas investigaciones los científicos avanzan en el estudio del comportamiento de los agujeros negros como en su número en el universo.
