NASA informó que por primera vez en la historia una de sus naves fue capaz de tocar la atmósfera del Sol. La sonda solar Parker (Parke Solar Probe en inglés), consiguió la hazaña al volar a través de la atmósfera superior del Sol y su corona. Esto le permitió obtener muestras de sus partículas y de los campos magnéticos que lo rodean.
El organismo calificó el hecho como un gran paso para la ciencia solar y lo comparó con el aterrizaje en la Luna, debido a que permitió a los científicos comprender cómo se formó. En el caso del Sol, ayudará a los científicos a descubrir información crítica sobre la estrella y su influencia en el sistema solar.
¿CÓMO OCURRIÓ LA HAZAÑA?
El gran momento de la sonda solar Parker se dio el 28 de abril de este 2021, pero los resultados fueron confirmados hasta este 14 de diciembre durante una conferencia de prensa en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense de 2021 realizada en Nueva Orleans, Estados Unidos.
De acuerdo con los resultados, en esa fecha, la sonda logró ubicar la superficie crítica de Alfvén, la cual marca el final de la atmosfera sola y el comienzo del viento solar. El Sol no cuenta con una superficie sólida, pero sí una atmosfera sobrecalentada hecha de material unido al Sol por la gravedad y las fuerzas magnéticas.
Ese material suele alejarse a causa del aumento del calor y la presión, por lo que llega un punto donde las fuerzas gravitaciones y los cuerpos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo, que es donde se forma la superficie de Alfvén. Hasta ahora, los investigadores no tenían seguridad de dónde se encontraba exactamente este punto.
Debido a que la trayectoria de la sonda Parker lo acerca gradualmente al Sol, logró dar con la superficie crítica de Alfvén al ubicarla a 18.8 radios solares, es decir a 8.127 millones de millas de la superficie solar.
“Al volar tan cerca del Sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la corona que nunca antes habíamos podido. Vemos evidencia de estar en la corona a partir de datos del campo magnético, datos del viento solar y visualmente en imágenes de luz blanca”, explicó Nour Raouafi, científico del proyecto de la sonda. “De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructurales coronales que se pueden observar desde la Tierra durante un eclipse solar total”.
Al entrar en contacto a 14.97 radios solares desde la superficie solar, pasó a través de una característica de la corona conocida como pseudostreamer, a las que se refieren los científicos que son visibles durante los eclipses.
Los investigadores detallaron que este paso fue como volar hacia el ojo de una tormenta, debido a que en su interior las condiciones se calmaron, las partículas se desaceleraron y la cantidad de curvas disminuyó, lo que significó un cambio dramático con respecto a la gran cantidad de partículas que la nave detecta debido al viento solar.
De esta forma, una nave espacial realizada en la Tierra ingresó por primera vez a una región del Sol en donde los campos magnéticos eran lo suficientemente fuertes como para dominar el movimiento de particular. Además, las condiciones fueron la prueba de que había superado la superficie crítica de Alfvén.
¿CUÁL ES EL SIGUIENTE PASO PARA LA MISIÓN?
Los científicos de la NASA indicaron que por los próximos cuatro años la sonda solar Parker llegará eventualmente a una distancia de 8.86 radios solares, es decir, 3.83 millones de millas de la superficie del Sol, con su próximo vuelo programado para enero de 2022.
Para tener mayor información sobre la zona, también se tomará en cuenta el ciclo solar, que es el ciclo de actividad de 11 años del Sol y del que depende el tamaño de la corona. Cuanto mayor su actividad, el borde exterior de la corona se expandirá y la sonda podrá ingresar durante períodos más largos.
“Estoy emocionado de ver lo que Parker Solar Probe encuentra a medida que pasa repetidamente a través de la corona en los próximos años. La oportunidad para nuevos descubrimientos es ilimitada”, afirmó Nicky Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA.
El pasado 21 de noviembre, la sonda completó su décimo acercamiento al Sol al aproximarse a 5.3 millones de millas de la superficie solar. Esto lo logró al moverse a una velocidad de 364,660 millas por hora, una velocidad récord que estaría cerca de llevarlo de la Tierra a la Luna en menos de una hora.
¿QUÉ DEBES SABER DE LA SONDA SOLAR PARKER?
La Parker Solar Probe fue construida y es operada por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hokins en Laurel, Maryland. Fue lanzada al espacio en 2018 con el objetivo de explorar los misterios del Sol al viajar más cerca de él que cualquier otra nave espacial exterior.
Esto se debe a que otras naves se encuentran demasiado lejos para observar los fenómenos del Sol, incluso desde el interior del viento solar, que es el flujo de partículas provenientes del Sol que pueden influir en la Tierra.
Ya en el 2019 la sonda Parker realizó un primer descubrimiento con las estructuras magnéticas en zig-zag en el viento solar, conocidas como curvas y que abundan dentro del Sol. Desde entonces, redujo a la mitad su distancia al Sol y ahora ha logrado identificar la superficie solar.
“Es realmente emocionante ver que nuestras tecnologías avanzadas tienen éxito en llevar a Parker Solar Probe más cerca del Sol que nunca, y poder devolver una ciencia tan hermosa. Esperamos ver que más descubre la misión a medida que se adentra aún más en los próximos años”, comentó Joseph Smith, ejecutivo del programa Parker Solar Probe y científico de la NASA.