Artículo No. 1136/ 4 VESTA
El asteroide Vesta se encuentra en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter; por lo que la distancia a Vesta es mayor que a Marte. El planeta rojo alcanzará su mínima distancia a la Tierra el próximo 31 de julio, será de 57.6 millones de km. Vesta se encuentra más alejado, alrededor de los 175 millones de km.
Vesta es el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, detrás de Ceres, hoy considerado planeta enano. Vesta tiene 525 km de diámetro en promedio; ya que no tiene forma esférica, sus dimensiones son: 572.6 x 557.2 x 446.4 km.
Desde junio y hasta el 17 de julio, Vesta se encuentra casi opuesto al Sol, visto en el cielo de la Tierra, por lo que Vesta reflejará más luz, más su distancia mínima a la Tierra lo harán perfecto para observar a simple viista; algo que no ocurría desde 1989 y la próxima vez será hasta 2036.
Sin embargo, para encontrar a Vesta se requieren ciertas condiciones.
El brillo de Vesta disminuye hasta magnitud 5.3. La magnitud aparente es la medida de brilla de los astros, siendo 1 muy brillante y 6 menos brillante; magnitud 6 es el límite que observan nuestros ojos, para magnitudes de 7, 8, 9 … se requieren binoculares y telescopio.
Es decir, aunque Vesta se encuentre en 5.3, óptimo para observarlo, las luces de nuestra ciudad nos borran muchas estrellas, y dificilmente alcanzamos observar magnitudes de 3 o 4; por lo que será imposible observar a Vesta desde la ciudad, será necesario salir al campo.
Bajo las condiciones de obscuridad necesarias, debemos localizar a los planetas Marte, Saturno y Júpiter. Se observan al este (por donde sale el Sol cada mañana) alrededor de las 9 de la noche; y conforme avance la noche, los planetas subirán en el cielo. Marte tiene un tono rojo, más arriba está Saturno, con un tono amarillo, y más arriba, Júpiter. Con telescopio observará el espectacular brillo de Marte, las 4 lunas de Júpiter (Io (ío), Europa, Ganimedes y Calisto) y los anillos de Saturno.
Vesta debe verse como un punto peueño arriba de Saturno. Puede utilizar a la estrella roja Antares de la constelación del Escorpión y las estrellas ζ (zeta), δ (delta) y ε (épsilon) ophiuchi (ofiuco) de la constelación de Ofiuco, para deducir la posición correcta de Vesta. También es muy recomendable, descargar una aplicación astronómica a su teléfono celular, muchas son gratuitas, le mostrarán la posición de las estrellas, de los planetas y por supuesto de Vesta y otros asteroides.
Se calcula que Vesta estará en posición de observarse a simple vista hasta el 17 de julio; después de eso, disminuirá su brillo y será necesario utilizar binoculares o telescopio para cazarlo.
Vesta fue visitado por la sonda Dawn de la NASA entre 2011 y 2012; tras 14 meses de estudio, Dawn se retiró para viajar a Ceres, en donde se encuetra en la actualidad.
¿Cómo se descubrieron los asteroides y por ende, el cinturón de asteroides? Retomemos la introducción al artículo ‘El Astoreide 944 Hidalgo’ del maesltro Germán Martínez Hidalgo.
LOS PEQUEÑOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR
“... hay centenares de planetas, a veces tan pequeños que resulta difícil verlos con el telescopio. Cuando un astrónomo descubre uno, le da un número por nombre, le llama por ejemplo: asteroide 3251 ... “
El Principito - Antoine de Saint-Exupery
El primer día del siglo xix, el 1 de enero de 1801, el astrónomo Giuseppe Piazzi (1746-1826) en Palermo, Italia, efectuaba observaciones de rutina, necesarias para su catálogo de posiciones estelares. Cuando repitió las observaciones en la noche siguiente – como habitualmente lo hacía – con la finalidad de controlar la exactitud y precisión en su trabajo, notó que una de las estrellas tenía una posición diferente. Observando una tercera noche, resultó evidente que el astro había cambiado de posición debido a su movimiento. Piazzi – experimentado en la observación – supuso que este objeto podía ser un cometa, pero un cometa singular porque tenía toda la apariencia de estrella, mientras que otros cometas que él había visto aparecían como objetos difusos.
Piazzi escribió y envío copia de sus observaciones a otros astrónomos; debido a lo lento del correo, los astrónomos buscaron en vano para localizar el nuevo objeto, este ya no se encontraba en la posición que Piazzi había descrito; parecía que se había perdido irreparablemente. Por suerte en aquellos años, Karl Friedrich Gauss (1772-1855) – el príncipe de las matemáticas – estudiaba las leyes de Isaac Newton (1642-1727) del movimiento y la gravitación. Gauss había logrado deducir un nuevo método para el cálculo de órbitas con sólo tener pocas observaciones y posiciones.
Resultaron atractivos los datos obtenidos por Piazzi, sería una prueba matemática de sus observaciones. Gauss logró calcular que la órbita del objeto de Piazzi era similar a la de los planetas y que se movía en una región comprendida entre la órbita de Marte y Júpiter; este nuevo método matemático sirvió para el 31 de diciembre, a un año exacto del inicio de 1801, el siglo XIX, cuando fue encontrado el primer asteroide o planetoide, al que se le bautizó como Ceres, dios tutelar de Palermo – según la mitología latina –. Después fueron descubiertos: Pallas en 1802 por Heinrich Olbers (1758-1840), Juno por Karl Ludwig Harding (1765-1834) en 1804, Vesta por Albers en 1807; la lista de asteroides siguió creciendo conforme había más astrónomos buscando y cazando a los nuevos planetitas.
Actualmente, Ceres es considerado un planeta enano. german@astropuebla.org