El satélite europeo Gaia completó la cartografía en tres dimensiones de 1.700 millones de estrellas de la Vía Láctea y determinó la distancia de gran parte de ellas con la Tierra.
"Estos datos son muy importantes y creemos que revolucionarán la astronomía y nuestra comprensión de la Vía Láctea", dijo a AFP Uwe Lammers, un responsable científico de Gaia para la ESA.
El catálogo Gaia permitió realizar la cartografía a color, dinámica y tridimensional de la Vía Láctea, la más completa hasta el día de hoy, subrayó el Observatorio de París. No obstante, aún compila menos del 1% de las estrellas de la galaxia.
"Con Gaia, podemos observar toda la historia de la Vía Láctea, es como si practicáramos arqueoastronomía (...) para reconstruir realmente la historia de nuestro Universo", apuntó Günther Hasinger, director de ciencias de la ESA, en una presentación de estos datos durante un Salón aeronáutico en Berlín.
Lanzado a fines de 2013, el satélite, que escanea las fuentes de luz de nuestra galaxia, orbita al sol a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Realiza 500 millones de mediciones por día. Los datos son transmitidos a la Tierra y procesados por un consorcio de 450 científicos de 20 países.
Gaia, que está operativo desde 2014, ya había arrojado una primera serie de resultados en septiembre de 2016. Estos daban la posición de 1.100 millones de estrellas de la Vía Láctea, pero el satélite sólo logró determinar de forma precisa la distancia de dos millones de estrellas.
"Fue solo un aperitivo", dijo a la AFP Frédéric Arenou, investigador del CNRS en el Observatorio de París-PSL.
"Ahora, es un verdadero espectáculo de fuegos artificiales", estimó François Mignard, director de investigación emérito del CNRS, responsable del equipo francés en Gaia.
"Conociendo la distancia de estas estrellas, conoceremos su brillo intrínseco, conoceremos su edad, su evolución", explicó Frédéric Arenou.
Entusiasmo entre astrónomos
Los nuevos datos recopilados por Gaia durante 22 meses -entre julio de 2014 y mayo de 2016 -fueron publicados en línea el miércoles, por lo que todos pueden tener acceso a este catálogo en Internet.
En el mundo entero, los investigadores están "muy entusiasmados" de descubrir estos nuevos datos y poder comenzar a trabajar sobre ellos, subrayó Anthony Brown, de la universidad de Leiden (Holanda), uno de los científicos implicados presentes en el salón de Berlín.
El catálogo Gaia contiene ahora las posiciones y la luminosidad de 1.700 millones de estrellas. También proporciona la distancia y el movimiento de cada una de las 1.300 millones de estrellas, considerada una información crucial.
También proporciona 7.2 millones de velocidades radiales (que permiten saber si la estrella se acerca o se aleja de la Tierra).
Por otro lado, Gaia también identificó dentro del sistema solar a 14,000 asteroides y calculó su órbita.
Además fuera de la galaxia detectó 500 mil cuásares, objetos extremadamente energéticos y distantes que emiten una energía colosal.
El satélite Gaia está funcionando bien y continúa recopilando datos, reafirmó ESA.
Su misión, prevista inicialmente por cinco años, fue prolongada por un año y medio, precisó Uwe Lammer sobre este satélite que cuenta con financiamiento necesario para poder trabajar hasta el 2020.
El costo de esta misión se calcula en 740 millones de euros para ESA. Se suman los costos de funcionamiento del consorcio de investigadores, financiado por los países implicados.
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