El próximo 31 de diciembre iniciará el sobrevuelo al objeto más lejano jamás estudiado. La sonda espacial de la NASA New Horizons (Nuevos Horizontes) sobrevolará a Ultima Thule, ubicando en el Cinturón de Kuiper.
La sonda New Horizons tendrá su máximo acercamiento a Ultima Thule al siguiente día, el 1 de enero a las 11:33 am (hora del centro de México) (12:33 ET), sobrevolándolo a la distancia de 3 540 km. La información recabada se conocerá hasta el día siguiente en la Tierra.
Ultima Thule (nombre aún no oficial) o 2014 MU69 es un objeto de 30 kilómetros de diámetro y al parecer con una luna de unos 5 kilómetros. Fue descubierto en 2014 y designado como próximo destino de New Horizons en 2015.
Usted puede seguir el sobrevuelo a Ultima Thule mediante dos apps para su teléfono inteligente, mencionadas líneas más abajo.
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Recientes observaciones al lejano objeto muestran una curva de luz inferior a lo esperado, lo que lleva a los astrónomos a especular la posible no existencia de su luna, o la muy pronunciada inclinación del objeto, estando su polo en dirección de la sonda New Horizons o que Ultima Thule se encuentre rodeada por una nube de polvo o un enjambre de luna que impida la reflexión de la luz.
La New Horizons necesita estudiar la luz del Sol reflejada por Ultima Thule para deducir los componentes del objeto. Este estudio se lleva a cabo mediante los espectrómetros abordo.
Un espectrómetro estudia el espectro de luz de un objeto. La luz es la luz que refleja del Sol. El espectro de luz es la descomposición de la luz en los colores del arco iris. Los elementos químicos en los objetos presentan líneas brillantes u obscuras en los espectros. Cada elemento tiene sus propias líneas, similar a una huella digital en los humanos. De tal forma que los astrónomos pueden deducir los elementos y sus cantidades presentes en los objetos (estrellas, planetas, satélites, asteroides, cometas) estudiando su espectro de luz.
La New Horizons lleva también otros instrumentos como radares que servirán para observaciones a través de la supuesta nube de polvo.
Ultima Thule se encuentra en el Cinturón de Kuiper, un anillo ubicado más allá de la órbita de Plutón, de entre 30 a 50 UA; compuesto por rocas de hielo y polvo cósmico. En el Cinturón de Kuiper se han descubierto varios objetos transneptunianos (más allá de Neptuno) que han entrado en la categoría de planetas enanos. UA es una unidad de medida llamada Unidad Astronómica, equivale a la distancia Tierra – Sol, es decir, 150 millones de km.
En algún momento algunas de estas rocas de hielo sucio del Cinturón de Kuiper salen disparadas rumbo al centro del Sistema Solar, al acercarse al Sol la temperatura aumenta así como la interacción con las partículas del Sol, llamado el viento solar. Esta interacción produce que la roca de hielo comience a desprender material y se forme a su alrededor una nube de gas. Es cuando la roca toma el nombre de cometa. La nube a su alrededor es la coma y el material que va desprendiendo se convierte en su cola. El Cinturón de Kuiper es el hogar de futuros cometas.
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New Horizons
En 2006 fue enviada al espacio la sonda New Horizons con la misión de sobrevolar al entonces planeta Plutón. A finales del verano de ese mismo año l’Union Astronomique Internationale (UAI) determinó que Plutón no podía seguir siendo considerado un planeta como todos los demás pero tampoco un asteroide o un cometa. Fue necesario crear una nueva categoría, la de los “planetas enanos” en donde quedó Plutón y muchos objetos más descubiertos en los últimos años.
En el verano de 2015 la New Horizons sobrevoló al lejano planeta enano, obteniendo mucha información que nos ha develado la riqueza de Plutón y sus lunas.
Por cuestiones económicas, la New Horizons no lleva suficientes motores y combustible que lograran frenar a la sonda y hacerla entrar en órbita alrededor de Plutón, por lo que solo pudo sobrevolar al planeta enano y seguir de largo. Después de su importante y principal misión, la NASA buscó un nuevo objeto más alejado ubicado en la trayectoria de la sonda que pudiera sobrevolarlo, se encontró al objeto transneptuniano 2014 MU69 hoy llamado de forma no oficial Ultima Thule.
Por primera vez se estudiará un objeto en el Cinturón de Kuiper, nos develará mucho sobre la formación del Sistema Solar y sobre los lejanos objetos en aquella lejana zona.
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Plutón
El porqué el más nuevo de los planetas descubiertos pasó a ser un planeta enano es una historia muy interesante.
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en los Estados Unidos y de inmediato se consideró un planeta. El Sistema Solar tuvo nuevamente 9 planetas, ya que entre 1800 y 1850 Ceres se consideró planeta para luego pasar a ser asteroide (hoy planeta enano).
Al ir estudiado Plutón, el nuevo planeta se presentó muy extraño y diferente a los demás. Para empezar su órbita alrededor del Sol presenta una inclinación inusual respecto a los demás planetas, su tamaño resultó ser menor que nuestra Luna terrestre, además llega a cruzar la órbita de Neptuno, encontrándose a veces más cerca del Sol que Neptuno. Finalmente, su órbita está llena de material (planetesimales) que algún día podrían formar parte del planeta enano. Estas características extrañas y diferentes a los planetas llevaron a los astrónomos a considerarlo no un planeta sino un planeta enano, categoría en donde agruparon a otros objetos sin clasificar.
Cabe mencionar que la designación de planeta enano no fue del gusto de muchos astrónomos y aún persisten las discusiones de si Plutón regresará a ser considerado Planeta a no.
Usted puede seguir el sobrevuelo a Ultima Thule mediante dos apps, para Android e IOS.
En google play: https://play.google.com/store/apps/details?id=com.simulationcurriculum.plutosafari
IOS: itunes.apple.com/app/pluto-safari/id977808724?mt=8&at=
Más información sobre la New Horizons en: www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html
german@astropuebla.org
