Como parte de los proyectos realizados en la Estación Espacial Internacional de la NASA, uno de ellos se dedicó a cultivar chiles que fueron probados por primera vez para dar paso a la primera taquiza espacial.
Como parte de la investigación Plant Habitat-04, los astronautas disfrutaron de los primeros pimientos y chiles cultivados en el espacio, los cuales llegaron tanto en color verde y rojo, haciendo lucir la escena como una típica merienda mexicana.
¿DE QUÉ SE TRATA ESTE PROYECTO?
De acuerdo con la NASA, el principal objetivo de esta investigación fue incrementar el conocimiento en cuanto al cultivo de comida para misiones espaciales de larga duración. Debido a la larga germinación de las plantas y al tiempo que tomó que crecieran, se considera a esta una de las misiones más complejas que ha tenido la Estación Espacial.
Dentro de los alimentos a cultivar, se consideró a los chiles como primea opción debido a los nutrientes que contienen y al ser una fuente de vitamina C. Además, beneficia a los astronautas al ser un cultivo que se puede comer directamente y no necesita cocinarse antes, así como a la variedad en sabor que trae a sus dietas.
Debido a su composición robusta, tienen una mayor capacidad de crecer en la microgravedad y este es un fruto es que es uno que se autopoliniza, por lo que es fácil de cultivar ya que solo requiere que se agiten las plantas. Este fue uno de los puntos principales, ya que los chiles pueden madurar en solo unos meses a diferencia de otros frutos con los que se había intentado.
“La investigación incluyó análisis microbiano para mejorar la comprensión de las interacciones planta-microbio en el espacio y la evaluación de la tripulación del sabor, textura y nutrición de los primeros pimientos cultivados en el espacio”, señaló la NASA en su portal al explicar esta investigación, señalando que los astronautas brindarán información de si su sabor o intensidad picante cambió a causa de la gravedad.
Sobre el tipo de chile que se cultivó, para la misión se eligió el NuMex “Española Improved”, que es un hibrido realizado por la Universidad Estatal de Nuevo México que combina el chile de tipo “Hatch Sandia” y el tipo “Española”, ambos cultivados en la zona de Hatch, Nuevo México. Los investigadores del Centro Espacial Kennedy pasaron hasta dos años eligiendo el mejor cultivo para la misión.
En pruebas previas, se mostró como su cultivo se adaptó a ambientes controlados de cultivo, por lo que se plantaron hasta 48 plantas de este chile.
¿CÓMO SE REALIZÓ SU CULTIVO?
Para conseguir el cultivo de chile, un equipo en el Centro Espacial de la NASA desinfectó y plantó 48 semillas de pimento dentro de un dispositivo conocido como Transportador Científico (Science Carrier). Este cuenta con arcilla horneada para permitir el crecimiento de las raíces como con un fertilizante especial para los chiles que se libera de forma controlada.
Su llega a la Estación Espacial se dio dentro de la misión 23 de reabastecimiento de carga liderado por SpaceX, transportándose en el vehículo científico en caja conocido como APH. Este tiene un tamaño aproximado de un gran horno de microondas con más de 180 sensores, así como sensores para monitorear tanto el crecimiento de las plantas como el medio donde se encuentran.
El experimento comenzó oficialmente el 12 de julio de 2021 cuando la astronauta Shane Kimbrough agregando agua al sistema. Tanto investigadores del Centro Espacial como la tripulación en órbita monitoreaban el cultivo. Los astronautas también se encargaban de las tareas hortícolas como la limpieza de plantas como reducir su número ante su rápido crecimiento.
Como era estimado, los cultivos se lograron cosechar en el mes de octubre y se espera que puedan conseguir más en las siguientes semanas de este noviembre.
¿POR QUÉ REALIZAR CULTIVOS EN EL ESPACIO?
La NASA explicó la intención de la misión Plant Habitat-04 como de otras que se llevan en la actualidad, que es tener mejor preparados a los astronautas para viajes espaciales de mucha duración. Con la intención de regresar a la Luna o ir tan lejos como Marte, se buscan formas de crear suministros sostenibles para estas misiones.
Debido a que las pruebas podrían llegar a durar meses como años completos, parte del reto es no depender mucho de cargas o viajes extras con solo suministros, los cuales también llevarían mucho tiempo como podría ser si se dirigen hasta Marte.
El organismo explicó que, por más de 20 años, los astronautas se han alimentado principalmente con paquetes de comida y algunas piezas frescas, pero que solo obtienen con misiones de entrega de suministros. En cuanto a los a los paquetes de comida, el mantenerlos por largos periodos de tiempo resulta en la degradación de la calidad de la comida.
“Desde 2015, los astronautas han cultivado y comido 10 cultivos diferentes en la estación espacial mientras investigan formas de abordar estos desafíos y complementar sus dietas con alimentos frescos”, detalló la NASA. “Los investigadores también están examinando los beneficios psicológicos de ver, oler y cuidar las plantas en entornos aislados y de circuito cerrado”.
De igual forma, indicaron que estos cultivos pueden beneficiar a la Tierra, en el sentido de demostrar la viabilidad de utilizar variedades de chiles, como en este caso, para que puedan cultivarse en un ambiente mucho más controlado.
