Artículo No. 1140

Como vimos en la parte uno el conocimiento del agua en Marte se remonta a 56 años después de la invención del telescopio, a 1666 cuando se observó el casquete polar del hemisferio sur marciano. Los estudios del agua en Marte dieron un salto con el inicio de la exploración planetaria en la Era Espacial (1957); desde entonces se descubrió escarcha estacional, un supuesto mar en el pasado remoto, aparentes caídas de agua. Pero estas noticias no muestran lo que deseamos conocer del agua en Marte, un mar o un lago de agua líquida es la noticia que esperamos para seguir justificando nuestra creencia de la posibilidad de vida marciana -al menos en el pasado-. Una noticia que ayude a mitigar nuestro síndrome de soledad cósmica colectiva.

EL LAGO AUSTRAL

El 25 de julio pasado científicos italianos anunciaron el descubrimiento de un lago de agua líquida a 1.5 km. de profundidad y 20 km. de extensión, bajo el casquete del polo sur marciano.

El descubrimiento lo hizo la Mars Express de la ESA -Agencia Espacial Europea-. Esta sonda entró en órbita marciana el 25 de diciembre de 2003 ¡hace 15 años!

Al orbitar al planeta rojo, la Mars Express sobrevoló e inspeccionó con su radar el polo sur entre 2012 y 2015. El orbitador envía señales de radar que penetran el suelo, rebotan y son captadas de vuelta. Los primeros procesamientos de los datos no mostraron el lago; un nuevo programa de análisis de datos del radar encontró “ecos” consistentes con un lago subterráneo. Es decir, las mediciones obtenidas son similares a las lecturas de radar de lagos subterráneos en Groenlandia y la Antártida; lo que significa que no se ha observado el lago sino que los datos ofrecen una alta probabilidad de su existencia.

Pero hagamos algunas aclaraciones: Las antenas de la Mars Express son de 20 metros de longitud, lo que imposibilitó su calibración antes del lanzamiento, por lo que los científicos manipulan los datos bajo algunas suposiciones matemáticas. Además, las mediciones sufren modificaciones por la temperatura y composición del suelo, algo que no se conoce bien a bien y por lo tanto se desconoce si se realizó la medición correcta.

Esto significa que tal vez no sea un lago de agua líquida sino una masa de barro debajo de la capa de hielo; es probable.

De ser un lago, estaría a una temperatura de -68°C, no se congelaría por la sales existentes, como magnesio, calcio y sodio que disminuyen el punto de congelación del agua.

El anuncio del lago aumentó la esperanza de la vida en el pasado o en la actualidad en Marte; pero hay que considerar las sales, que bien pueden mantener el lago estéril, sin la posibilidad de vida alguna.

Es de lamentar que el descubrimiento no esté comprobado y no haya forma de hacerlo, el radar de la sonda MRO de la NASA no lo ha hecho aún. Todo parece indicar que en las próximas décadas ninguna nave irá al polo sur, taladre kilómetro y medio (lo que por ahora es imposible) y compruebe la existencia del lago. Sólo nos quedamos con la posibilidad de su existencia.

Si alguna agencia espacial se anima a enviar una misión para buscar agua en nuestro Sistema Solar, lo más probable es que primero sea a la luna Encélado de Saturno o a Europa de Júpiter, ambas tienen océanos de agua líquida debajo de capas de hielo.

OTROS LAGOS VOSTOK

“Восток” en ruso significa “oriente”; es el mayor lago de los 400 subglaciares conocidos en la Antártida. El lago se encuentra debajo de la base rusa de exploración Vostok, a 3.75 km. de profundidad; tiene una extensión de 250 km. x 50 km., con una profundidad de 432 metros. El geógrafo soviético Andrei Kapitza predijo su existencia en los 50, por mediciones sísmicas; su confirmación vino hasta 1993. Se calcula que el agua líquida contenida tiene entre 15 y 20 millones de años de estar aislada del resto del mundo. Su clima y el agua son de aquella lejana época anterior a la humanidad; se cree que pueda existir vida no conocida.

En 2012 y 2015 se perforó para extraer agua, el proceso para no contaminar el lago es muy complejo, además la profundidad y el clima en la región son factores que dificultan la exploración. Si estudiar el Vostok en la Tierra es muy complicado, el lago austral marciano es imposible, por ahora.

ENCÉLADO

Alrededor de Saturno se mueve Encélado, una de las 62 lunas que posee Saturno.

Encélado fue descubierta en 1789 -en el año de la Revolución Francesa- por el astrónomo anglo-germano William Herschel.

Gracias a las sondas Pioneer 11, Voyager 1 y 2 y Cassini que sobrevolaron Saturno, la exploración de Encélado dio interesantes frutos.

Encélado tiene 500 km. de diámetro, podemos imaginarla como una canica de hielo, debajo de la capa de hielo existe un océano global de agua líquida. Se cree que existen procesos hidrotermales que mantienen una temperatura templada que permite el agua líquida. En 2005 la sonda Cassini descubrió en el polo sur criovolcanes o geiseres -de los cuales se conocen hasta 100-. Cassini observó erupciones de agua líquida y hielo; parte del material expulsado cae en forma de nieve y el resto contribuye a la existencia del anillo E alrededor de Saturno.

EUROPA

La noche más memorable de Galileo, la primera que usó el telescopio para observar el cielo nocturno, el 7 de enero de 1610, descubrió tres lunas alrededor de Júpiter, días después descubrió la cuarta: Ío, Europa, Ganimedes y Calisto. En la actualidad conocemos 79 satélites o lunas alrededor del planeta gigante.

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas, es por poco menor que nuestra Luna terrestre; de 3, 121 km. vs. 3, 474 km.

Europa es otra canica de hielo, tiene un núcleo metálico de hierro y níquel que en interacción con el campo magnético de Júpiter crean un campo magnético alrededor de Europa ¡esencial para proteger la vida de las radiaciones! La superficie congelada de Europa es la más lisa en el Sistema Solar, además, presenta grietas ocasionadas por las mareas del océano a causa de la gravitación de Júpiter. Se cree que este movimiento mecánico genera calor, que mantendría líquido el océano de Europa. Además, por si fuera poco, Europa tiene una tenue atmósfera rica en oxigeno.

Europa, Encélado y Titán -otra luna de Saturno con mares de metano- son los candidatos ideales para contener vida; al menos parecen tener las condiciones para sustentarla.

Enviar una sonda espacial a estos mundos es el resultado de un largo proceso de: propuesta del proyecto, recolección de fondos, estudio de las necesidades, diseño, construcción, pruebas, búsqueda de un cohete portador y una fecha óptima de lanzamiento que permita un viaje no muy largo a Marte o a los planetas gigantes de gas; este proceso dura más de diez años si no hay contratiempos; lo que significa que de aprobarse hoy, no veríamos una misión antes de 2030; y por lo que sabemos aún no hay nada propuesto, bien podría irse la exploración de estos mundos hasta después de 2050.

El watergate marciano y planetario son por ahora fuente de imaginación con bases sólidas, más bien líquidas, que contribuyen a aumentar nuestro conocimiento del agua en el Sistema Solar y a imaginar exóticas posibilidades de vida. german@astropuebla.org

EXPLORAR

Durante las próximas semanas, al iniciar la noche observe a Marte al este, es el lucero de color rojo; recuerde que allá se desarrolla una aventura por la búsqueda de agua.

CURIOSO

En la actualidad los rovers Curiosity y Oportunity de la NASA recorren el suelo marciano. Los orbitadores: Mangalyaan de la India, Maven, Mars Odissey y Mars Reconnaissance Orbiter -MRO- de la NASA, Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) y ExoMars TGO de la ESA y Roscosmos (Rusia) circunnavegan al planeta rojo. Las sondas Insight y Mars Cube One de la NASA se encuentran en ruta para alcanzar a Marte. Existen cinco misiones más en planeación y 16 más propuestas para explorar Marte.

SABÍAS QUÉ

Dependiendo de su menor distancia a la Tierra:

Marte está entre 56 y 100 millones de km.

Júpiter a 588 millones de km.

Saturno a 1, 200 millones de km.