Para tratarse de un hombre cuya influencia se extiende a milesde millones de usuarios de redes sociales, Mark Davis esrelativamente desconocido. Sin embargo, este ingeniero informáticoestadounidense podría ser apodado sin temor a equivocarse como elrey de los smiley y los emojis.

Davis, que se gana la vida trabajando para el gigante Google, ysu equipo de la organización Unicode, en Zúrich, deciden quéexpresiones faciales, figuras y objetos protagonizarán losmensajes de Facebook o WhatsApp a partir del próximo marzo.

Entre los 70 candidatospara las novedades de 2018 figuran desde un rollo de papelhigiénico a un canguro, un smiley sudoroso y un mosquito. Además,hay algunos específicamente culturales como el nazar, un amuletoturco azul que protege contra el mal de ojo, o un sobre rojo, quese usa para regalar dinero en varios países de Asia.

Davis es cofundador y presidente de Unicode, una organizaciónsin ánimo de lucro que fija estándares de comunicación en elmundo digital. Los emojis son sólo una pequeña parte de sutrabajo, pues la compañía se encarga también de asignar códigosdigitales a letras y caracteres de todos los idiomas, para queaparezcan correctamente en las pantallas de todo el mundo.

Y… ¿cómo nacieron los emojis?

Los primeros emoji aparecieron en Japón en torno a 1999 ypronto pasaron a ocupar un destacado lugar en las comunicacionesdigitales. La palabra nipona "emoji" es una combinación de "e"(imagen) y "moji" (personaje). Cuando en 2006 Google intentóintroducir Gmail en Japón, no tardó en darse cuenta de que seríaimposible hacerlo sin incluir emojis.

Unicode lleva incluyendo estos símbolos en sus estándaresdesde 2010.

"Primeropensamos que sería una moda pasajera", explica Davis, cuya laboren la compañía es casi como un hobby. Sin embargo, lossmartphones y las redes sociales extendieron la idea de agilizar lacomunicación a través de pequeñas imágenes en lugar depalabras.

Así, para enviar una felicitación de cumpleaños se puedeoptar simplemente por la imagen de una botella de champán y unpastel con velas, mientras que quien lo recibe puede responder conuna sonrisa en señal de agradecimiento. Y es que según afirmaDavis, para elegir los nuevos emojis entre las sugerencias de lagente éstos deben tener "perspectivas claras" de que su uso seráamplio.

Los nuevos integrantes de la familia

El desarrollador de software alemán Marius Spix ya ha propuestodos emojis: una maleta y una pieza de puzzle. Esta última, afirmael joven de 24 años, "tiene muchos significados": unidad, comoparte de un todo, o algo complicado y engañoso.

Según Spix, "en los mensajes de texto a menudo resulta difícilleer los sentimientos de la otra persona". Algo que "los emojispermiten expresar de forma escrita". Él sabe bien de lo que habla,pues sufre el síndrome de Asperger, un trastorno de desarrollo queafecta a la comunicación y la interacción social.

"A los autistascon Asperger como yo a menudo nos resulta difícil entender laironía. Por eso me resulta muy valioso el smiley que guiña elojo", explica. "A veces, un emoji dice más que mil palabras. Porejemplo una taza de café".

Como es lógico, Davis también es un ávido usuario de emojis."El que tiene las cejas levantadas es especialmente fantástico",sostiene en referencia a la cara que simboliza escepticismo. Noobstante, tan sólo es uno de los 2 mil 300 símbolos en uso,incluido el excremento marrón cuyo origen es un símbolo japonésde suerte.

La webemojitracker.com muestra cuáles de estos símbolos son máspopulares en cualquier momento. Según su ranking, el mundo pareceun lugar feliz: el rostro con lágrimas de risa ocupaba el primerpuesto al escribir este artículo, seguido del corazón rojo y elsmiley enamorado.

Más de la mitad de los miles de millones de mensajes digitalesque se envían a diario contienen emojis. Sin embargo, a Davis nole preocupa que lleguen a sustituir a la palabra escrita. "Tome laprimera palabra de una novela e intente escribirla con emojis.Inmediatamente verá las limitaciones".